Le Borinage désigne une région située à l’ouest et au sud-ouest de Mons, dans la province de Hainaut. Son nom reste profondément associé au charbon, aux mineurs, aux corons et aux terrils. Pendant des siècles, cette partie de la Wallonie a vécu au rythme de l’extraction de la houille. Le sous-sol y a déterminé l’organisation du travail, la forme des villages, les paysages, les solidarités sociales et même l’identité culturelle locale.

Dès le Moyen Âge, des traces d’exploitation charbonnière sont signalées dans la région. À l’origine, le charbon était extrait là où les veines affleuraient, souvent de manière artisanale. Les premiers exploitants creusaient des fosses peu profondes, puis abandonnaient l’endroit lorsque l’eau, l’instabilité du terrain ou l’épuisement de la veine rendaient le travail trop dangereux. Cette activité ancienne prépare progressivement la naissance d’un bassin minier majeur.

À partir du XVIIIe siècle, les progrès techniques transforment l’exploitation minière. La machine à vapeur permet de pomper l’eau des galeries et d’atteindre des couches de charbon plus profondes. Au XIXe siècle, le Borinage devient l’un des grands foyers industriels du continent européen. La houille alimente les usines, les transports, les hauts fourneaux et toute une économie nouvelle fondée sur l’énergie fossile.

Cette prospérité industrielle modifie profondément la région. Les villages s’étendent, des cités ouvrières apparaissent, les voies de transport se développent et les paysages se couvrent de cheminées, de bâtiments de triage, de terrils et de chevalements. Le Borinage devient alors un “pays noir” : une expression qui évoque à la fois la couleur du charbon, la densité industrielle et la dureté des conditions de vie.

Le Grand-Hornu illustre l’ambition industrielle et urbanistique du XIXe siècle : produire, loger, encadrer et organiser la vie ouvrière autour du charbonnage.

Le Grand-Hornu est l’un des symboles les plus puissants de cette histoire. Érigé entre 1810 et 1830 par Henri De Gorge, il combine un complexe minier, des ateliers, des bureaux, une résidence d’administration et une vaste cité ouvrière. L’ensemble, conçu avec l’architecte Bruno Renard, adopte un style néoclassique remarquable et témoigne d’une volonté d’organisation rationnelle du travail comme de la vie sociale.

La cité ouvrière du Grand-Hornu comptait plusieurs centaines de maisons, souvent dotées d’un jardin, ainsi que des équipements collectifs destinés aux familles : école, hôpital, salles de réunion et lieux de sociabilité. Ce modèle paternaliste devait attirer, stabiliser et encadrer la main-d’œuvre. Il montre combien l’industrie minière ne produisait pas seulement du charbon : elle produisait aussi une manière d’habiter, de travailler et de vivre ensemble.

La mine imposait un rythme exigeant. Les mineurs descendaient sous terre dans un environnement obscur, humide, poussiéreux et dangereux. Les coups de grisou, les éboulements et les maladies professionnelles faisaient partie des risques permanents. Le travail demandait une grande endurance physique et reposait sur une organisation collective stricte, où chacun dépendait de l’attention et du courage des autres.

Autour de la mine, les familles développaient une culture de solidarité. Les corons, les cafés, les sociétés musicales, les fêtes locales, les syndicats et les mouvements ouvriers ont contribué à forger une identité borraine forte. Cette identité repose sur la mémoire du travail, la fierté populaire, la résistance sociale et l’attachement à une terre marquée par l’effort.

Le développement industriel du Borinage s’accompagne de fortes tensions sociales. Les bas salaires, les accidents, l’insécurité du travail et la dépendance des familles à l’égard des compagnies charbonnières provoquent des mouvements de revendication. Les grèves et les mobilisations ouvrières deviennent des moments importants de l’histoire régionale. Elles expriment à la fois la dureté des conditions de vie et la volonté des travailleurs d’obtenir davantage de justice sociale.

Au XXe siècle, le Borinage subit progressivement le recul du charbon. Après la Seconde Guerre mondiale, la concurrence d’autres sources d’énergie, la rationalisation européenne de la production et le vieillissement de nombreux sites entraînent la fermeture progressive des puits. Le dernier puits du bassin borain ferme en 1976 à Hensies. Cette disparition de l’activité minière provoque chômage, reconversions difficiles et sentiment d’abandon, mais elle ouvre aussi la voie à une réflexion patrimoniale.

Le Borinage occupe également une place singulière dans l’histoire de l’art. Vincent van Gogh y séjourne de 1878 à 1880, d’abord comme prédicateur auprès des mineurs. Installé au cœur des cités ouvrières, il partage leur quotidien, découvre leurs conditions de vie particulièrement difficiles et se laisse profondément marquer par leur courage face à la misère. Les paysages du Borinage, dominés par les terrils, les chevalements et les fumées des charbonnages, l'impressionnent tout autant que les hommes et les femmes qui y travaillent.

C'est dans le Borinage que naît véritablement sa vocation artistique. Peu à peu, le prédicateur laisse place au dessinateur puis au peintre, convaincu que l'art peut exprimer avec force la condition humaine. Dans les paysages austères du Borinage et dans les visages des travailleurs se dessinent déjà les thèmes qui nourriront toute son œuvre : l'humanité, le travail et la quête de lumière au cœur des épreuves.

Aujourd’hui, le Borinage ne se résume plus à l’image d’une région sinistrée marquée par la fermeture des mines. Si l’exploitation du charbon a profondément modelé son histoire et son paysage, elle a également laissé un héritage exceptionnel qui fait désormais partie intégrante de son identité. Les anciens sites miniers, les cités ouvrières, les terrils et les bâtiments industriels témoignent d’un passé qui a façonné la vie de plusieurs générations de travailleurs et de leurs familles.

Au fil des décennies, ces vestiges de l’ère industrielle ont été progressivement réhabilités et valorisés. Les terrils, autrefois simples montagnes de résidus miniers, sont devenus des espaces naturels appréciés pour leur biodiversité et leurs panoramas. Les anciennes infrastructures minières, quant à elles, accueillent aujourd’hui des activités culturelles, éducatives et touristiques qui permettent de transmettre la mémoire de cette épopée industrielle.

Aujourd’hui, le Borinage revendique ainsi une nouvelle image, tournée vers la valorisation de son patrimoine, de sa mémoire et de ses paysages. Loin d’effacer son passé, la région le transforme en un atout culturel et touristique, faisant du souvenir des mineurs, des cités ouvrières et des charbonnages un élément essentiel de son identité contemporaine.